Alpenmurmeltier

Ihre Tunnelsysteme bieten vielen Tieren Schutz, ihre Ernährung und Grabe Tätigkeit sorgt für Vielfalt in der Pflanzenwelt – so werden Murmeltiere zu Ingenieuren des Ökosystems. Doch die Klimaerwärmung macht den Nagern aus der Eiszeit das Leben schwer.

Körperliche Merkmale

Nach dem Biber und dem Stachelschwein sind Murmeltiere die drittgrößten Nager Europas und eng mit Zieseln und Eichhörnchen verwandt. Der Kopf ist schwärzlich und grau mit heller Schnauze und kleinen, behaarten Ohren. Die Fellfarbe kann zwischen schiefergrau, hellbraun rötlich und gelblich variieren. Vereinzelt gibt es auch Individuen mit schwärzlich wirkendem Fell. Der Körperbau der Alpenmurmeltiere ist perfekt auf den Tunnelbau ausgelegt: die Vorderbeine sind etwas kürzer als die hinteren, der muskulöse Schultergürtel und die ausgeprägten Grabpfoten sind typische Merkmale. Das Gewicht der Tiere schwankt im Jahresverlauf drastisch durch den ausgeprägten Winterschlaf, bei dem sie bis zu einem Drittel ihres Körpergewichtes verlieren. Murmeltiere sind eigentlich Überbleibsel der Eiszeit und auf entsprechende Temperaturen ausgelegt. Sie haben kaum Schweißdrüsen und hecheln auch nicht – weshalb sie schon ab Temperaturen von ca. 20 Grad Celsius in Hitzestress geraten können. Alpenmurmeltiere werden etwa 12 Jahre alt.

Lebensweise und Fortpflanzung

Alpenmurmeltiere leben in weit verzweigten Tunnelsystemen, die zwischen zwei und 20 Metern lang sein können. Üblicherweise verfügen die Bauten über eine Sommerkammer, von der aus die Nager leicht ins Freie gelangen können und eine Winterschlafkammer, die bis zu sieben Meter unter der Erde liegt. Vor dem Winterschlaf tragen Alpenmurmeltiere trockene und abgestorbene Pflanzenteile in die Nestkammern um sie zu polstern und zu isolieren. Der Eingang zum Bau wird von innen mit einem bis zu zwei Meter langem Pfropfen aus Gras, Kot, Erde und Steinen verschlossen.

Murmeltiere leben in Familiengruppen mit bis zu 20 Tieren, die aus den Eltern und Jungtieren mehrerer Jahrgänge bestehen. Ihre Territorien und Tunneleingänge markieren sie mit Duftsekreten, die Zugänge zu ihren Bauten bewachen sie in der typischen aufgerichteten Position – vor Feinden wird mit einem schrillen Pfeifton gewarnt. Obwohl tagaktiv, verbringen Murmeltiere den Großteil des Tages unter der Erde, um sich vor Hitze zu schützen. Der Winterschlaf, den die Tiere tief unter der Erdoberfläche verbringen, dauert etwa von Oktober bis März, im Anschluss setzt die Paarungszeit ein. So soll sichergestellt sein, dass die Jungtiere genug Zeit haben, sich für den nächsten Winterspeck anzufressen. Nach rund fünf Wochen Tragezeit kommen zwei bis sechs blinde, taube, nackte und zahnlose Jungtiere zur Welt. Sie verlassen den Familienverband mit der Geschlechtsreife.

Ernährung

Alpenmurmeltiere ernähren sich von Wurzeln, Blättern und Blüten sowie Kräutern und Gräsern. Ihre wichtigste Beschäftigung über den Sommer ist es, sich Winterreserven anzufressen, da sie in den rund sieben Monaten des Winterschlafs rund ein Drittel ihres Gewichtes verlieren. Dadurch wird der Winter zum größten natürlichen Feind der Nager. Fressfeinde sind vor allem Greifvögel wie Steinadler, aber auch Steinmarder und Füchse.