Seekühe

Sie treiben friedlich durch tropische Gewässer und fressen vor sich hin. Doch gerade ihre Friedfertigkeit, Behäbigkeit sowie das begehrte Fett haben sie zu einer leichten Beute des Menschen gemacht. Aber auch Lebensraumverlust machen ihnen das Leben schwer.

Körperliche Merkmale

Seekühe haben massige, zylindrische Körper. Ihre Vorderbeine sind zu Flossen umgewandelt, die Hinterbeine haben sich über Jahrmillionen völlig zurückgebildet. Seekühe stammen nämlich von Landsäugetieren ab, die vor rund 60 Millionen Jahren in flachen Sumpfgebieten lebten und sich allmählich an das Leben im Wasser anpassten. Ihr engster landlebender Verwandte ist der Elefant. Der Schwanz der Tiere endet in einer waagrechten Flosse – an dieser kann man die zwei Familien der Dugong und Manatis auseinanderhalten kann: Gabelschwanzseekühe haben eine halbmondförmige Fluke , bei den Rundschwanzseekühen ist sie kreis- oder spatenförmig. Die Schnauze ist vom Kopf abgesetzt und umgeben von Tasthaaren. Obwohl ihr Kopf relativ groß ist, haben sie Verhältnis zur Körpergröße das kleinste Gehirn unter den Säugetieren – es wiegt nur 250 bis 350 Gramm. Seekühe haben einen besonderen „Zahnersatz“: Hinten im Kiefer wachsen ständig neue Zähne, diese schieben die gesamte Zahnreihe nach vorn. Die vorderen Zähne werden abgenutzt und fallen aus. Je nach Art liegt die Lebenserwartung der Tiere zwischen 30 und 70 Jahren.

Lebensweise und Fortpflanzung

Über Lebensweise und Sozialverhalten der Seekühe weiß man noch sehr wenig. Meist leben sie im Familienverband, manchmal bilden sich auch größere Gruppen von mehreren hundert Tieren. Seekühe können sowohl tag- als auch nachtaktiv sein. Meist treiben die Tiere langsam durchs Wasser und kommen alle ein bis fünf Minuten zum Atmen an die Wasseroberfläche – sie können aber bis zu 20 Minuten tauchen. Die Kommunikation der Tiere erfolgt in erster Linie über Gehör- und Tastsinn. Seekühe werden mit sechs bis zehn Jahren geschlechtsreif, eine bestimmte Paarungszeit oder spezifisches Paarungsverhalten gibt es nicht. Nach 12 bis 14 Monaten kommt ein einzelnes Jungtier zur Welt, das gleich nach der Geburt selbstständig an die Oberfläche schwimmt. Junge werden etwa 18 Monate gesäugt.

Ernährung

Seekühe fressen täglich viele Kilogramm Wasserpflanzen. Sie können allerdings bis zu 6 Monaten ohne Nahrung auskommen. Die behäbigen Tiere bewegen sich meist nur sehr langsam und verbrauchen in ihren tropischen Lebensräumen auch kaum Energie für die Regulierung ihrer Körpertemperatur. Sie benötigen nur etwa ein Drittel der Energie, die andere Säugetiere gleichen Gewichtes aufwenden müssen.
Viele Pflanzen, von denen sich die Manatis ernähren, haben Schutzmechanismen (Einlagerung von Kieselsäurenadeln, chemischen Abwehrstoffen) entwickelt, die ihre Verdaulichkeit und ihren Nährwert herabsetzen. Mikroben im Verdauungstrakt der Manatis können diese Substanzen aufspalten. Erst das ermöglicht den Manatis die riesigen Mengen des nährstoffarmen Futters zu verdauen, die sie zum Überleben brauchen. Sie fressen täglich etwa 8 bis 15 Prozent ihres Eigengewichts. Dugongs ernähren sich von Seegras, hauptsächlich von den kohlenhydratreichen Wurzelstöcken (Rhizomen), die sie regelrecht ausgraben und dabei flache Furchen im Meeresboden hinterlassen.